Félix Pago recauda $15.5 millones para ayudar a los trabajadores latinos a enviar dinero a casa a través de WhatsApp

Las remesas de los trabajadores en Estados Unidos a sus familias y amigos en América Latina ascendieron a $155 mil millones en 2023. Con una oportunidad tan grande, bancos, empresas de transferencia de dinero, minoristas y fintechs están tratando de hacer que las transferencias sean más convenientes en ambos lados de la transacción.

La startup en rápido crecimiento Félix Pago es uno de estos jugadores, y recientemente recaudó una ronda de financiación de $15.5 millones de la Serie A para expandir su presencia en América Latina y Estados Unidos, TechCrunch confirmó en exclusiva. Su interfaz principal es WhatsApp, con un chatbot que facilita el envío y recepción de transferencias internacionales de dinero, incluso con un mensaje de voz.

“Me gusta decir que WhatsApp es el sistema operativo de la región, por lo que tiene sentido que construyamos algo en WhatsApp para que sea muy fácil”, dijo el CEO Manuel Godoy a TechCrunch.

WhatsApp en sí ya habilitó transacciones peer-to-peer y la opción para que los usuarios paguen a las empresas a través del chat, pero solo en Brasil e India. Pero una expansión más amplia no sería mala noticia para Félix y soluciones similares como Bidsend, Leap Financial y Zapp, si los usuarios pueden usar su tarjeta en WhatsApp, las remesas estarían a solo un clic de distancia, dice Godoy.

Meta parece ver favorablemente estos desarrollos de terceros. Su blog de WhatsApp for Business destaca el caso de uso del Banco LAFISE de Nicaragua, que construyó un asistente virtual en WhatsApp para hacer que las remesas sean más fluidas.

Pero Félix Pago tiene una perspectiva más amplia. Aparte de WhatsApp, que ya tienen instalado, “los usuarios no tienen que descargar ninguna aplicación”, dijo Godoy. En el lado de Estados Unidos, los usuarios completan la mayoría de los detalles de la transacción a través del chatbot de WhatsApp; solo en el último paso tienen que hacer clic en un enlace para completar de forma segura la información de su tarjeta de débito. Y en el otro extremo, el dinero se puede recolectar al instante en moneda local como un depósito bancario, pero también en efectivo en una tienda.

El efectivo es lo que suelen preferir los destinatarios, por lo que Félix Pago se adaptó a esa realidad y realizó asociaciones para tener lugares de recogida en efectivo en México, Guatemala y Honduras. Por $1.99 adicional, “el remitente recibe un recibo con un número de ID único y envían este recibo al beneficiario para que lo muestren al cajero para que puedan recoger el efectivo”.

Hay mucho más sucediendo detrás de escena, gracias a las herramientas internas y de terceros que Félix utiliza para cumplir con sus obligaciones y optimizar sus operaciones. Hay KYC, AML y prevención de fraudes; y hay criptos, dijo Godoy.

Al utilizar la stablecoin USDC de Circle, Félix Pago puede ahorrar en cambio de divisas que puede pasar a los usuarios. La disponibilidad 24/7 de USDC también reduce las necesidades de prefinanciación de Félix, lo que le permite hacer que la primera transacción sea gratuita, como hacen los competidores Remitly y Western Union. Félix cobra luego $2.50 en transacciones posteriores a Guatemala y México, mientras que optó por una tarificación escalonada para Honduras. En general, esto hace que las tarifas sean mucho más bajas que en las transacciones de SWIFT, que también son más lentas.

“Las criptomonedas son un habilitador poderoso para las remesas, pero debes abstraer eso del usuario. Al usuario no le importa eso. Siempre digo que podría ser un burro cruzando la frontera, no importa. Lo que quieren es el dinero, la moneda local y lo quieren al mejor precio posible e instantáneamente. Y las criptomonedas habilitan eso en el backend”.

Dado que Félix se basa en USDC y socios criptográficos, Godoy cree que la experiencia en el dominio de su nuevo inversionista principal, el fondo criptográfico con sede en Boston, Castle Island Ventures, lo convierte en una adición bienvenida a su tabla de capital. “Ya estamos aprovechando algunas de las empresas de su cartera para hacer que nuestra infraestructura sea más robusta, y uno de sus socios, Nic Carter, es uno de los principales expertos en USDC y stablecoins, así que creo que eso nos da mucha ventaja”.

Switch Ventures, el fondo que lideró la ronda de extensión pre-seed de Félix en 2023, también participó nuevamente, al igual que los inversores que participaron en su ronda pre-seed anterior de $2.5 millones, incluidos HTwenty, Contour y MELI Capital, el brazo de capital de riesgo corporativo del gigante latinoamericano del comercio electrónico Mercado Libre, cuya asociación con Félix Pago le dio un impulso significativo a la startup.

Bajo esa asociación, Mercado promociona Félix Pago a los usuarios de su plataforma de pago Mercado Pago en México. Esas referencias representaron el 25% de sus nuevos usuarios en ese momento.

Una asociación similar con el neobanco Nubank siguió, dando a Félix otro impulso de crecimiento. “Lo bueno, sin embargo, es que hoy seguimos creciendo aproximadamente un 30% mes a mes, pero no solo debido a esas asociaciones”, dijo Godoy.

Las referencias son su principal motor de crecimiento, pero la empresa también se apoya en el marketing de influencers y Facebook para darse a conocer entre su audiencia objetivo en Estados Unidos. Hasta ahora, la mayoría de sus usuarios allí son profesionales latinos de cuello azul que trabajan en construcción, alimentos y servicios domésticos.

Esto hace que Godoy tenga confianza en que Félix seguirá siendo complementario para Nubank y Mercado Libre, incluso cuando este último expanda sus planes fintech. (Supuestamente está buscando una licencia bancaria en México). “No tienen un producto en Estados Unidos, así que en última instancia el remitente es un cliente de Félix Pago”.

Félix Pago también espera ayudar a estos clientes con algo más que remesas. “La visión que tenemos para Félix es convertirse en el compañero de confianza del inmigrante latino en Estados Unidos.” Su hoja de ruta incluye un constructor de crédito y, eventualmente, crédito real.

Pero primero, la startup utilizará su nueva financiación para expandirse a El Salvador y Nicaragua, seguido por la República Dominicana y Colombia, y luego al resto de América Latina. Eso es una necesidad si Félix quiere avanzar en su hoja de ruta y tener ventaja sobre otras empresas que apuntan al mismo lugar.

“Para convertirnos en ese compañero de confianza del latino en Estados Unidos, tenemos que resolver el problema de las [remesas] para todos los latinos”, dijo Godoy.