Los robots humanoides siguen enfrentando escepticismo en Modex

Si su startup de robótica busca recaudar fondos, existe casi un 100% de posibilidades de que reciba dos preguntas de posibles inversores: 1) ¿Cómo está incorporando la IA generativa? y 2) ¿Ha considerado construir un humanoide? La primera es lo suficientemente fácil de responder. Si dirige una empresa de robótica en 2024, casi con seguridad habrá experimentado con la incorporación de IA generativa en su flujo de trabajo.

La segunda es una de esas preguntas de inversores que requiere que mire pensativamente y diga algo como: "sabes, los humanoides tienen potencial, pero no son adecuados para este desafío en particular". Luego agita un juego de llaves e intenta cambiar rápidamente de tema. No es un rechazo total del factor de forma, tanto como un reconocimiento de que, a pesar del entusiasmo de los inversores, no es la herramienta ideal para cada trabajo.

Es razonable sospechar que hemos entrado en el ápice del ciclo de hype de los robots. La recaudación de $675 millones de Figure recientemente dejó boquiabiertos a muchos en la industria y dejó abierta la pregunta de cuán sostenible es este mercado. La feria de cadena de suministro de Modex de esta semana en Atlanta contó su propia historia, una poblada por muy pocos humanoides.

Precisamente dos estuvieron presentes entre las tres enormes salas del Georgia World Congress Center. El más destacado fue Agility. En una repetición de la actuación del evento ProMat del año pasado, la empresa atrajo a multitudes a lo largo de la semana. Esta vez, Digit mostró manos mejoradas, nuevo software y un flujo de trabajo desarrollado para la fabricación automotriz. Ha habido bastante progreso desde el evento del año pasado, desde el producto hasta el personal ejecutivo y conversaciones serias sobre temas como el ROI.

La soledad del humanoide robótico

Agility actualmente se destaca en términos de progreso en el mercado. Las conversaciones sobre Digit parecen menos teóricas que gran parte de la competencia de humanoides, pero siguen habiendo preguntas sobre la implementación en el mundo real. Muchas de las personas con las que hablé en la feria esta semana se aseguraron de usar la palabra "PILOTO" (en mayúsculas) para distinguir despliegues de prueba a pequeña escala de la adopción a gran escala. Hacer pilotos no es algo negativo en esta industria (ni es exclusivo de humanoides), es algo estándar y delicado de hacer con nueva tecnología.

Lo importante es que los pilotos son pruebas y deben ser considerados como tales. Existe una gran brecha entre una empresa pilotando un puñado de dispositivos y comprometerse tanto con una nueva tecnología que reforma sus procesos de fabricación o almacén para incorporarla. Ambos están conectados, por supuesto, ya que generalmente se requiere lo primero para lograr lo segundo, pero la cobertura puede ser demasiado ansiosa por igualarlos. Hay innumerables ejemplos de pilotos que nunca se graduaron hacia despliegues a gran escala por cualquier cantidad de razones.

Una gran parte de la razón por la que los pilotos reciben tanta atención es que generalmente son beneficiosos para ambas partes. La empresa que vende el producto obtiene, si no validación, al menos un interés claro de una corporación bien establecida. Mientras tanto, la corporación señala a accionistas y clientes que está al tanto de las últimas tecnologías que podrían darle una ventaja sobre la competencia en este mundo competitivo del capitalismo tardío. Seguimiento de los pilotos es absolutamente valioso y señala hitos importantes para las startups, pero al final del día, los números de despliegue son lo realmente importante.

Varios de los jugadores con los que hablé siguieron expresando escepticismo en torno a la adopción generalizada de robots humanoides en el lugar de trabajo. Como siempre, es importante tomar estas cosas con cautela y considerar la fuente. Si su empresa fabrica brazos robóticos y/o AMRs (robots móviles autónomos), sin duda tiene un interés personal en creer que esos factores de forma seguirán dominando el campo como lo han hecho durante décadas.

A lo largo de la semana pasada, sin embargo, he notado un cambio en las conversaciones en comparación con el año pasado. Podría ser el progreso que empresas como Agility han logrado, en términos de tecnología, interés de los clientes, recaudación de fondos y la continua contratación de personas muy inteligentes. Sea cual sea la causa, el escepticismo puro en torno a los humanoides se ha suavizado para muchos. Escuché muy pocas negaciones rotundas del factor de forma humanoide. La respuesta estándar fue casi optimismo medido.

Estas mismas personas ahora ven un papel para los humanoides en la fábrica, pero en lugar de reemplazar directamente a los sistemas tradicionales de un solo propósito, los robots servirán para complementarlos. Efectivamente, estos robots reemplazarían a las personas en lo que se conocen como sistemas "humanos en el bucle", que requieren intervención no mecánica. Quizás ahora sea el momento de empezar a discutir los humanoides en el bucle. Por ahora, sin embargo, el elemento humano es necesario.

A menudo se señala esto como evidencia de que la automatización no reemplaza empleos. Muchos fabricantes también siguen siendo firmes en que las personas siempre tendrán un papel que desempeñar aquí. A principios de esta semana, el CEO de Plus One Robotics, Erik Nieves, me explicó el significado detrás del nombre de la empresa, señalando: "tienes que agregar un humano si quieres aumentar la fiabilidad con el tiempo".

Esto es imposible de predecir por completo, pero eso no nos detendrá en intentarlo, o tener opiniones fuertes e inamovibles al respecto. Este es uno de esos lugares donde mi escepticismo/cinismo (dependiendo del día) se muestra claramente. Creo que es importante tener en cuenta los motivos capitalistas. Pregúntese seriamente: Si tal o cual empresa pudiera ahorrar centavos mediante la automatización completa de sus divisiones de fabricación y almacén, ¿cree que dudarían en hacerlo?

Las fábricas sin luces son pocas y distantes entre sí, pero existen. La fabricación es particularmente adecuada para la automatización completa, ya que es un entorno altamente estructurado construido en torno a flujos de trabajo extremadamente repetitivos. Pero mientras los humanos no estén presentes en el día a día, siempre existirán casos excepcionales. Estas instancias, que ahora requieren intervención humana, podrían ser el escenario ideal para los humanoides, ya sea operando de manera autónoma o teleoperados, como en el caso de Reflex, la otra empresa de robótica humanoide presente en Modex.

El humanoide con ruedas de Reflex Robotics está aquí para traerte un refrigerio

"Si comienzas a pensar en la producción sin luces, siempre hay este 5% de excepciones que deben ser manejadas", me dijo el CEO de GreyOrange, Akash Gupta, durante una conversación en el stand de la empresa esta semana. "Creo que ese es el papel que jugarán los humanoides en los almacenes. Van a cubrir ese 5% de brechas de excepción, que necesitan mucha destreza y ejecución no estructurada".

El ingeniero fundador de Dexterity, Robert Sun, me señaló a principios de esta semana que los marcos de tiempo pueden no sincronizarse finalmente para despliegues más amplios de robots humanoides. Sugirió que, si bien el factor de forma podría desempeñar un papel importante en la transición a fábricas y almacenes sin luces, la tecnología quizás no esté donde necesita estar a tiempo para que todo tenga mucho sentido.

"Al automatizar todo el trabajo logístico y de almacén, pensé que los humanoides podrían ser un buen punto de transición", explica Sun. "Ahora no tenemos al humano, así que pondremos al humanoide allí. Eventualmente, pasaremos a esta fábrica automatizada sin luces. Luego, el problema de los humanoides siendo muy difíciles dificulta ponerlos en el período de transición".

La línea de tiempo es clave aquí. Después de todo, muchos de estos sistemas se presentan como "de propósito general", aunque cualquiera que conozca el espacio entiende que esta promesa está lejos de cumplirse. La pregunta, en última instancia, es qué tan valiosos pueden hacerse estos sistemas en el ínterin. Es precisamente por eso que estos pilotos son importantes, también es por eso que gran parte del enfoque se ha desplazado hacia el ROI.

Las empresas de robótica humanoide pueden prometer el mundo a largo plazo, y ciertamente el factor de forma es significativamente más adaptable que muchos o la mayoría de los sistemas de un solo propósito que dominan actualmente los pisos de almacén y fábrica. Sin embargo, finalmente, cerrar la brecha entre el presente y el futuro requerirá sistemas que puedan demostrar su valor desde el primer día.